O Fundador de Teófilo Otoni foi, o estadista e empresário Teóphilo Benedicto Ottoni, um dos mais brilhantes do Império. Herói na luta pela República assim como Tiradentes o foi pela independência.
Philadélfia foi fundada por Teóphilo Benedicto Ottoni no dia sete de setembro de 1853, na confluência do córrego Santo Antônio com o Rio Todos os Santos. Philadélfia nasceu de um sonho e uma obstinação em criar um caminho ligando o sertão ao mar. Para tanto, Teóphilo Benedicto Ottoni organizou, em 31 de março de 1847, a Companhia de Comércio e Navegação do Mucuri, que tinha como principal objetivo comercializar produtos das regiões do Serro Frio, Diamantina e Minas Novas com a Corte no Rio de Janeiro e Bahia, por caminho mais curto, cortando o Vale do Mucuri através da Mata Atlântica, até então, pouco conhecida.

Philadélphia foi criada para dar apoio à Companhia de Comércio e Navegação do Mucuri foram então, erguidos armazéns para estocagem e venda de produtos da terra ou da Corte. A estrada de Santa Clara, que se iniciava na cachoeira de mesmo nome, no Rio Mucuri, na divisa dos estados de Minas e Bahia, cortando chapadas e boqueirões com seus 180 quilômetros até Philadélphia e daí Minas Novas, Diamantina e Serro.
A Estrada de Santa Clara a Philadélphia, concluída em 1857, foi a primeira estrada do país nesta extensão, construída dentro dos mais modernos padrões da engenharia da época.
O engenheiro alemão Roberto Schlobach fez o alinhemento da primeira rua de Philadélphia, seguindo a orientação norte-sul, denominada na época Rua Direita, posteriormente Avenida Getúlio Vargas. Teófilo Otoni foi uma das primeiras cidades do Brasil a ser projetada, o autor do projeto foi Cristiano Bnedito Ottoni (Patrono da engenharia Nacional), irmão de Teóphilo Ottoni. O objetivo era transformar Philadélphia na Capital de uma província.
A partir do ano de 1855, Philadélphia começa a receber imigrantes da Ilha da Madeira, e em 1856 chegaram os primeiros europeus, alemães, belgas, suíços e holandeses que vinham como colonos patrocinados pela Companhia de Navegação do Mucuri, com o aval de seu fundador, Teóphilo Benedicto Ottoni. A estrada de rodagem Santa Clara chegou a Philadélphia em 1857.
Philadélphia pertencia ao município de Minas Novas. Foi elevado a distrito e freguesia no dia vinte e três de agosto de 1857.A partir do ano de 1861, com a encampação da Companhia de Comércio e Navegação do Mucuri para impedir o sucesso da experiência republicana em curso,os primeiros colonos, passaram a viver isolados no tempo, na história e geograficamente.
No ano de 1878, através da Lei nº 2486 de autoria do conselheiro João da Matta Machado, o distrito de Philadélphia se desmembra do município de Minas Novas alcançando a sua emancipação política.O novo município criado, em homenagem ao seu fundador, falecido em dezessete de Outubro de 1869,recebe o nome de Teófilo Otoni.
A redenção do município de Teófilo Otoni e região do Mucuri veio ocorrer no ano de 1898, no dia três de Maio, quando foi inaugurada a estação ferroviária da Estrada de Ferro Bahia e Minas, abrindo definitivamente um caminho para o mar, através do porto de Caravelas, na Bahia. A abertura da ferrovia revolucionou a economia da região através do extrativismo e da agricultura, uma vez que a região já contava com um meio de escoamento da produção.
Na década de 50, século XX, Teófilo Otoni completava cem anos de fundação e vivia a maré desenvolvimentista vivida no Brasil com os governos de Getúlio Vargas e Juscelino Kubitscheck. A construção da Rio- Bahia em 1947, a BR de integração nacional , que liga a região sul ao nordeste, colocou novamente Teófilo Otoni no roteiro do desenvolvimento.